Камера-обскура была известна очень давно. Через отверстие в стене закрытой комнаты проецировали перевернутое изображение на противоположную стену.
В 1550 году миланский математик Джироламо Кордано впервые вставил линзу в апертуру для расширения изображения. Несколько лет спустя венецианец Даниеле Барбаро (1528-1570) предложил использовать диафрагму для получения четкого изображения, воспроизводимого простой выпуклой линзой. Камера-обскура была хорошо известна в Китае и в средневековой Европе. Ее использовали для наблюдения солнечного затмения. В 1800 году Томас Веджвуд, представитель знаменитой семьи фабрикантов, занимавшихся выпуском фарфора и фаянса, проводил эксперименты с камерой-обскурой. Подвергая бумагу, покрытую нитратом серебра, воздействию солнечных лучей, он вплотную подошел к открытию фотографии.
Исследования продолжались во Франции. В 1827 году Жозеф Найсфор Найпс (1765-1833) зачернил битумом оловянные пластинки и получил на них первые фотографии. Три года спустя за ним последовал Луи Дагерр (1787-1851). В 1839 году появился дагерротип. К 1841 году в Париже и Лондоне открылись тысячи фотостудий, и многие художники-портретисты остались без работы.
Нипс умер в 1833 году, Дагерр — в 1851 году. В 1835 году англичанин Уильям Генри Фокс Тальбот (1800-1877), проводя эксперименты с камерой-обскурой, снабдил ее линзами. Ему удалось зафиксировать изображение на бумажной пластинке. В 1841 году Тальбот получил патент на свое изобретение и назвал прибор “калотипом». Процесс, предложенный Тальботом, имел одно неоценимое преимущество: с одного негатива можно было получить несколько отпечатков.
Первые фотокамеры представляли собой два простых деревянных ящика, вставляемых один в другой. Ящик поменьше был снабжен линзами. На задней стороне большого ящика, напротив линз, устанавливалась светочувствительная пластинка, на которой фиксировалось изображение. Ящики делали из ореха и бука, позднее — из красного дерева с латунной гарнитурой. К 1844 году заднюю и переднюю части камеры соединили кожаной гармошкой. Обе части вдвигались и выдвигались с помощью кремальеры, которая фокусировала изображение.
